Werden Sie verrückt, wenn Sie die Kante einer Bandrolle finden? Ein Unternehmer aus Arlington hat eine Lösung entwickelt.

Jun 12, 2023

John Ellis war letzte Woche in einem Kongresszentrum in Las Vegas und stellte ein Produkt vor, das er erfunden hatte, um ein häufiges Haushaltsproblem zu lindern: das Finden der noch so schwachen Kante einer Klebebandrolle.

Sein Ziel ist es, es zu einem Artikel zu machen, den Sie in den Gängen Ihres örtlichen Baumarkts oder eines großen Einzelhändlers wie Staples oder Target finden können. Doch der erste Schritt zur Vermarktung seines neuen Geräts – Verkaufspreis 14,99 US-Dollar – war die National Hardware Show, wo er in einem Pavillon für Erfinder eine Ausstellung hatte.

Das Produkt, RollRanger, wurde in Arlington konzipiert, in der Ukraine entworfen, in China hergestellt – und nach ChatGPT benannt, der Software für künstliche Intelligenz, die auf getippte Fragen antwortet.

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Ellis ist kein Neuling in der Welt des Unternehmertums oder des Erfindens. Aber er sucht immer noch nach einem Durchbruch. Er leitet ein Beratungsunternehmen namens Optics for Hire, das Objektive und zugehörige Technologie entwickelt. Als Mattel ein Objektiv für eine neue Barbie-Puppe mit einer winzigen Kamera brauchte, rief das Unternehmen Optics for Hire an. Dasselbe geschah, als Amazon die Bildverarbeitungssysteme seiner Lagerroboter aufrüsten musste, damit diese Hindernisse besser erkennen konnten.

„Unsere Kunden sind überwiegend US-Unternehmen, die Fachwissen in der Physik benötigen“, sagt Ellis. Alle seine zwölf Mitarbeiter arbeiten entweder in der Ukraine oder in Weißrussland, einem mit Russland verbündeten Nachbarland, in das in letzter Zeit ein Zustrom russischer Truppen und Ausrüstung kam. Stromausfälle in der Ukraine und die Herausforderung, Dinge in ein Kriegsgebiet hin und her zu transportieren, hätten die Geschäftsabwicklung zu einer Herausforderung gemacht, sagt er. Seine Mitarbeiter in der Ukraine hatten zeitweise dringlichere Aufgaben als die Arbeit – etwa die Sanierung von Luftschutzbunkern oder die Hilfe für Familienangehörige, die aus ihren Häusern fliehen mussten.

Ellis hat auch neue Produkte entwickelt. Einer davon war ein leuchtender Ventilator, der beim Drehen Animationen anzeigen kann. Er entwickelte das zusammen mit einem Kollegen aus Arlington, dem Animator und Autor Rufus Butler Seder, und lizenzierte es an eine Süßwarenfirma, die Süßigkeiten in lustigen Verpackungen verkauft (die Süßigkeiten kommen in den Griff des Fächers). Ein weiteres Produkt, das letzten Monat auf QVC zu sehen war Home Shopping Channel ist ein Messerschärfedetektor, der rot, gelb oder grün aufleuchten kann, um Ihnen anzuzeigen, ob die Klinge stumpf oder zum Schneiden bereit ist. Der Küchenartikelhersteller Farberware integriert diese Technologie in einen 44-Dollar-Spitzer namens Sabatier SmartSharp.

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Aber die Lizenzierung von Technologie kann eine schwierige Möglichkeit sein, Geld zu verdienen, sagt Ellis. Selbst wenn Sie ein Unternehmen gefunden haben, das Ihre Erfindung in einem seiner Produkte wie dem Messerschärfer verwenden möchte, verdienen Sie für jedes verkaufte Gerät eine kleine Lizenzgebühr. „Sie wollen etwas, das in großen Mengen verkauft werden kann“, sagt er. Mit dem RollRanger plant er einen anderen Ansatz, indem er die Produktion und den Vertrieb selbst übernimmt und einen größeren Teil des Verkaufspreises einhält, den er letztendlich unter 10 US-Dollar senken möchte.

Ellis sagt, er habe im vergangenen Januar erstmals den Impuls gehabt, das lästige Problem der verlorenen Klebebandkanten zu lösen. „Ich bin über 40, trage eine Brille und habe mit der Frustration zu kämpfen“, sagt er.

Bis Februar hatte einer seiner Mitarbeiter in der Ukraine einen Prototyp gebaut, bei dem ein Laser die Kante anhand einer Änderung in der Art und Weise, wie sie das Licht reflektiert, erkennen konnte. Aber das Umgebungslicht im Raum verursachte zu viele Probleme, also versuchte der Optics for Hire-Wissenschaftler Vitaly Tsukanov einen mechanischen Ansatz, indem er einen federbasierten Sensor verwendete, der die Oberfläche des Bandes berührt – ein bisschen so, als würde eine Schallplattennadel durch die Rillen einer Schallplatte gleiten. Im Mai funktionierte diese Version der Technologie zuverlässig; Wenn der Sensor die Kante berührt, leuchtet ein rotes Licht auf. Mit einem eingebauten Schaber kann die Vorderkante des Bandes von der darunter liegenden Schicht gelöst werden. Ellis bat seinen Anwalt, ein vorläufiges Patent einzureichen – eine Platzhalteranmeldung, die dazu beiträgt, eine neue Idee vor dem Kopieren zu schützen – und drehte ein kurzes YouTube-Video, um es potenziellen Partnern zu demonstrieren, die die Technologie möglicherweise lizenzieren möchten.

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Zu diesem Zeitpunkt hatte Ellis kein Problem damit, mit Außenstehenden über die Idee zu sprechen. „Wenn ich jemanden frage: ‚Haben Sie jemals den Rand einer Klebebandrolle verloren?‘“, sagt er, „sehen sie mich an wie: ‚Natürlich … natürlich habe ich das.‘“ Ellis schickte einen Satz digitaler Konstruktionszeichnungen an eine Fabrik in China, um ein paar Muster anfertigen zu lassen und Preisangebote einzuholen.

Bis Anfang November hatte Ellis 10 Prototypen aus China erhalten (Kosten: 650 US-Dollar), die er an Freunde, Mitarbeiter und einen großen Klebebandlieferanten verschenkte. Er erhielt die Rückmeldung, dass das Gerät etwas schwer zu halten sei und dass das Licht manchmal ausging, wenn keine Kante vorhanden war – ein Fehlalarm. Sein Team schickte eine zweite Iteration von Zeichnungen nach China, die das Gerät auf der Grundlage dieses Feedbacks verfeinerten.

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Während der Bandlieferant offenbar kein Interesse daran hatte, die Erfindung zu lizenzieren, erfuhr Ellis, dass das Finden der Bandkante die größte Frustration bei der Verwendung von Klebeband darstellt. Auch sonst schien niemand daran interessiert zu sein, es zu lizenzieren. „Wir hatten einige Gespräche, aber es gab keine unmittelbare Übereinstimmung“, sagt er. Aber er fügt hinzu: „Das ist das Einzige, woran ich je gearbeitet habe, bei dem die Leute so begeistert waren. Es schien einfach so, als müsste es auf den Markt gebracht werden.“ Mitte Dezember fasste Ellis daher die Entscheidung, das Produkt eigenständig auf den Markt zu bringen. Er engagierte externe Berater, die ihm beim Verpackungsdesign und einem Plan für den Einzelhandelsvertrieb helfen sollten, aber als es darum ging, einen Namen zu wählen, zog er ChatGPT zu Rate, die kürzlich eingeführte – und kostenlose – künstliche Intelligenz-Engine.

„Ich sagte: ‚Ich brauche Produktnamen für ein Werkzeug, das den Rand einer Klebebandrolle findet‘“, sagt Ellis. ChatGPT hat eine Reihe von Optionen ausgespuckt. „Ich habe sie über die Feiertage meiner Familie vorgelesen, und RollRanger war das Buch, auf das meine Frau und meine Schwester am meisten reagierten“, sagt er. Im Januar beantragte er Markenschutz für den Namen, richtete eine Website für das Produkt ein und entwarf ein Design für seinen Stand auf der National Hardware Show.

Ellis schätzt, dass es ihn zwischen 25.000 und 45.000 US-Dollar gekostet hat, das Produkt so weit zu bringen, dass er es auf der Messe präsentieren konnte – er gibt jedoch zu, dass es schwer zu berechnen ist, wie viel Zeit seine Mitarbeiter mit dem RollRanger verbracht haben, im Vergleich dazu, „Projekte damit zu bezahlen“. Kunden.

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Warren Tuttle ist ein Unternehmer und Autor, der beim Aufbau des Bereichs „Inventor Spotlight“ auf der National Hardware Show hilft. Er ist auch der Agent, der dabei geholfen hat, die Verbindung zwischen Ellis und Farberware, seinem Kunden, für das Produkt zum Messerschärfen herzustellen.

Tuttle sagt, dass es schwierig sei, ein neues Produkt ohne einen etablierten Partner wie Farberware in die Läden zu bringen. „Viele Dinge müssen zusammenpassen“, sagte er, aber es kann sich lohnen. (Er ging diesen Weg mit Misto, einer wiederverwendbaren Sprühflasche, die Öl zum Kochen enthält.) Aber der RollRanger muss nicht nur ein Problem lösen, von dem die Leute wissen, dass sie regelmäßig konfrontiert werden, sagt Tuttle – er muss es auch gleichzeitig tun Preis, den sie zu zahlen bereit sind, mit einer ausreichenden Gewinnspanne für alle Beteiligten, um Geld zu verdienen. Für ein 10-Dollar-Produkt, das in einem Geschäft verkauft wird, müssen die Kosten für die Herstellung des Produkts und den Versand an ein Lagerhaus etwa 2 Dollar betragen, sagt Tuttle.

Auf dem Kongress in Vegas letzte Woche stand Ellis stundenlang an seinem Stand und unterhielt sich mit Produktkäufern großer Baumarktketten in den USA und Kanada. Er hatte vor, zunächst 1000 RollRanger zu bestellen. „Wenn ich Glück habe“, schreibt er per E-Mail, „werden sie das Produkt später in diesem Jahr in den Läden testen.“ An diesem Punkt haben Verbraucher die Möglichkeit zu beurteilen, ob der RollRanger ein unverzichtbares Werkzeug für jeden ist, der Klebeband verwendet – oder nur ein weiteres Gadget.

Scott Kirsner ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm auf Twitter @ScottKirsner.